J210 le fardeau des fautes commises, par les règnes précé- dents et à soulager les souffrances d'un pays ruiné par la famine et les guerres malheureuses. Son intention au début n'était pas de fonder une assemblée nationale : non, et ce n'est que grâce à la force de caractère, au patriotisme de nos anciens députés qui surent maintenir le pouvoir législatif entre leurs mains que les réformes purent, s'accomplir. Sans eux, sans leur courage héroïque, la grande révolution. si nécessaire et si utile au peuple,avortait comme une vulgaire émeute. Louis XVI, sur l'avis de ses ministres, convoqua les Etats généraux pour le 27 avril et en conformité de cette ordonnance le Bailli de Bailleul fit réunir les délégués des trois ordres pour nommer leurs députés, ce qui fut fait le 7 mars 1789 en fixant cette date au 30 du mois. De plus, chaque ordre fut invité à rédiger son cahier de doléances. Dans les archives de la plupart de nos villages, il n'existe pas de documents plus curieux et plus poi- gnant, que ces cahiers où semblent, consignées toutes les souffrances passées et tout ce qui constitue les humiliations, les abus administratifs et judiciaires de la vie d'autrefois.Rien de plus triste et de plus navrant que ces humbles feuilles de gros papier, reprodui- sant,avec leurs fautes de français,leurs termes simples et naïfs sentant le terroir, les revendications, d'un peuple longtemps esclave qui veut rompre avec l'an- cien ordre des choses pour devenir libre et maître de sa destinée. La plupart de ces cahiers furent rédigés dans les

J211 maisons communes, les hôtels de ville, les maisons de loy. chapelles, voir dans les cabarets. Ces témoignages sont simples et fermes à la fois. Ils expriment à peu de chose près, les desiderata des villages de la Flandre Maritime, ils sont en même les modestes interprêtes de leur souffrances, le miroir exacte de leur état d'âme avec l'espoir de voir des jours meilleurs. Afin de donner au lecteur une idée de ce qui se dans nos communes à la veille de cette grande crise sociale, reportons-nous par la pensée vers cette lointaine époque où, dans chaque village les paysans les bourgeois furent appelés par les baillys à for- muler leurs voeux. C'était un dimanche, la campagne était belle et le vieux coq sur le clocher avait parfois des lueurs d'or. Les cloches sonnaient comme pour une fête de Pâques ou de la Pentecôte. La place de Pitgam était animée dans, l'attente d'un grand événement. Au loin les glèbes seigneurales, la plupart en prairies, donnaient des clairs contours au vieux village, qui avec ses toits roux, sa rustique église semblait sortir comme un flot d'une mer de verdure. Mars lançait ses premiers rayons de soleil, et, dans l'immensité des plaines, les seigles ondulaient déjà sous la brise printanière. Tout fleurissait dans une lumière douce et caressante ; les tiges frêles du blé, cette manne éternelle, commençaient à pointer sur le fond gris des terres, acccomplissant ainsi son œuvre extra féconde pour le plus grand besoin des hommes.