J286 Le paysage flamand a ceci de particulier : c'est qu'il varie suivant les heures et les moments de la journée. Un rien amène une transformation profonde dans ses moindres détails ; c'est un discret murmure qui chante dans la brise, un nuage qui passe et qui change subitement la couleur des prairies, la teinte neutre du sol : puis le nuage se dissipe, l'espace s'éclaircit et le rêve commencé s'achève au milieu d'un sourire de lumière et d'azur. La plaine flamande n'est donc pas un tableau banal avec des arbres, une maisonnette et un peu de ver- dure qu'on regarde en passant et qu'une autre vision fait bientôt oublier. Non ; c'est quelque chose de mieux, de plus vivant, de plus élevé pour celui qui sait voir et comprendre le sentiment qui s'en dégage, une âme ancienne, confuse, presque inconsciente, sommeille là depuis des années, plongée dans la rêverie des mélancolies douces, daus le culte des pieux souvenirs ! Et la pensée inquiète et curieuse va jusque dans le recul des âges en songeant que les générations qui nous ont précédés ont put être témoins de grandes crises sociales, d'événements plus ou moins émouvants et parfois tellement incroyables que nous n'hésitons pas à dire qu'ils appartiennent plutôt à la légende qu'au domaine de l'histoire. Quel silence ! Quelle solitude malgré le soleil qui luit au fond du ciel! L'air est pur,la paix sereine,avec les premiers feux du jour, semble descendre sur les villages abandonnés. Nous nous arrêtons pour voir, comme pénétrés d'un charme délicieux, songeant que c'était là peut-être qu'il auait fait bon de mener une vie calme, dans la simplicité des champs, au milieu des senteurs d'aubépine.

J287 Et lorsqu'on réfléchit bien, la vie rurale parait être la plus naturelle : c'est aussi la plus saine, celle qui rend les hommes forts et vigoureux et les fait vivre longtemps. En effet, l'homme n'est pas fait pour vivre encaserné dans de grandes maisons où tout est parci- monieusement distribué, jusqu'à l'air qu'il respire. L'homme est né pour l'espace, pour aspirer la vie à pleins poumons en cultivant la terre dans les claires matinées au printemps, ou sous le gai soleil de juin. Les défauts du corps, les vices de l'âme, les travers de l'esprit, les idées fausses ou erronées viennent presque toujours de la vie fiévreuse et haletante des centres industriels ou des grandes cités. De tous les êtres, l'homme est celui qui aime le plus la liberté et qui a horreur des endroits où l'on entasse ses pareils pour les faire travailler d'une façon régulière. Que ces endroits, qui abritent sous le même toit des centaines d'êtres créés pour être libres,s'appellent casernes, hospices. couvents ou usines, tous pour la plupart, inspirent à l'homme une répugnance, un dégoût qu'il ne peut, maîtriser. L'homme n'aime pas l'air vicié par l'haleine des autres hommes; par les émanations de tous ces corps sales qui suintent la misère, la fatigue et le surmenage. Cest pourquoi dans les grandes cités, les êtres dégénèrent, dispa- raissent ou s'éteignent à la troisième génération!... Et lorsqu'il s'agit d'infuser un sang jeune à ces popu- lations étiolées des centres populeux, lorsqu'il s'agit de renouveler la race par un croisement sain, c'est la terre, la bonne terre des aïeux ou autrement dit la campagne qui fait les frais de ce rajeunissement, en laissant partir vers les grandes villes ses gars forts et