J84 Un vieux chroniqueur de l'époque, nous représente le moine mendiant parcourant les campagnes accom- pagné d'un âne et tenant ce langage au paysan : -«Allez-vous à confesse ? lui demande-t-il. Et le paysan de répondre : oui. -:A qui? réplique le moine. Au curé de ma paroisse, riposte le paysan. Et le moine hypocrite d'ajouter :C'est un ignare qui ne sait ni son latin ni sa théologie. Venez chez nous qui pardonnons toujours et qui avons reçu les grands pouvoirs que vous voyez. » Et il montrait des bulles où pendaient de grands cachets de plomb. Le peuple ne se laissait pas toujours prendre à ces pièges grossiers, mais les nobles et les bourgeois qui, pour affecter des goûts et des idées plus aristocrati- ques, feignaient, de mépriser leurs curés, prenaient comme confesseurs des frères prêcheurs ou d'autres religieux. En voyant cela, beaucoup de paroissiens se gênaient moins pour commettre de nouvelles fautes, sachant d'avance qu'ils pouvaient se confesser à d'autres qu'au curé. Ils se disaient mutuellement : « Prenons librement, nos plaisirs, nous nous confes- serons sans peine à l'un de ces frères prêcheurs ou mineurs que nous n'avons jamais vus et que nous ne reverrons jamais. » (1) Les moines protestent et nient énergiquement; ils s'appuient sur saint Thomas d'Aquin qui défend leur cause quand il dit : « Que les religieux mendiants peuvent prêcher et confesser sans l'autorité des curés et des évêques. On sait, par expérience, ajoute-t-il, que quelques particuliers ne se confesseraient point ______________________________________________ (1) Fleury (histoire Ecclésiastique). Bruxelles 1716, page 348

J85 s'ils ne pouvaient le faire à d'autres qu'à leurs curés, soit par la honte de se confesser à ceux qu'ils voient tous les jours, soit par soupçons d'inimitiés ou toute autre raison, d'où il est utile qu'il y ait des religieux établis exprès pour le soulagement des pasteurs. »(1) Saint Bernard, bien avant, avait tracé la ligne de conduite des prêtres et des moines. Quoique apparte- nant aux ordres religieux, il met au-dessus de tout la dignité du prêtre, le rôle utile du clergé de paroisse et fulmine contre les religieux qui essaient d'empiéter sur ses attributions. C'est donc le prêtre de campagne qui sera chargé des intérêts spirituels des pauvres, des manants et des serfs peinant, les rudes labeurs, les durs travaux des champs, aux époques sombres du moyen-âge, quand la terre ingrate donnait beaucoup moins qu'aujour- d'hui, que des marais profonds couvraient au loin les plaines et que les inondations détruisaient en un jour les travaux d'une année. Le prêtre, alors, partageait les misères comme les joies des humbles et des tristes. N'est-ce pas à lui que l'église dit :«Que le curé d'une paroisse aime ses paroissiens d'une affection filiale,qu'il ne leur cause en rien préjudice, mais qu'il les dirige par ses paroles, par ses fonctions et aussi par son exemple ; qu'il soit pour eux patient, doux, bienveillant, qu'ainsi la vie exemplaire du prêtre, la vue de sa bonté, excite à venir à l'office divin et à se confesser plus volontiers et de meilleur coeur. »(2) Le plus souvent, ce prêtre est lui-même fils de la ______________________________________________ (1) Fleury (Histoire Ecclésiastique) Bruxelles 1716 page 564 (2) D. Martine. thésaurus anecdotorum, T. 18, col.728.