J164 Les trois Etats, en qualité de commissaires du Roi, avaient le droit et le pouvoir de faire toutes sortes de règlements pour la lequi avaient force de loi devant les tribunaux pour les litiges qlui se pré- sentaient. Il y avait un député de chaque Etat appelé député ordinaire. La justice s'administrait donc par les justices féo- dale et échevinale avec un conseil provincial. La multiplicité des juridictions était très grande, puis- qu'il y en avait autant qu'il y avait de fiefs ayant sei- gneuries. Pour ce qui concerne notre Flandre, celui qui se trouvait au sommet de la hiérarchie sociale était le suzerain, c'est-à-dire celui qui régnait, celui à qui appartenait foi et hommage des fiefs. Dans la Flandre maritime ce suzerain fut d'abord le Comte de Flandre lequel devait foi et hommage au roi de France. Plus tard ce fut la Maison de Bour- gogne avec l'Espagne ; puis enfin Louis XIV dans les temps modernes. Au-dessous du suzerain, était le seigneur foncier, celui qui gouvernait et qui était le centre, le pivot de l'administration. Pour la Flandre c'était le Comte. Il concentrait en lui tous les-pouvoirs et avait rang de prince souve- rain. Après l'hommage au roi de France, il était maî- tre absolu dans ses états presque aussi étendus que certains royaumes. Sa cour était brillante et une

J165 suite nombreuse l'accompagnait lorsqu'il visitait ses nombreuses cités. Après lui venaient les seigneurs et fonctionnaires agissant soit pour le Roi, soit pour pour le Comte, tels que Bailli, Prévôt, Sénéchal, Vicomte, Bur- grave, Châtelain.noms qu'on donnait en divers lieux pour les mêmes attributions. Loiseau l'ait remonter l'origine de ces titres au moment de l'usurpation de la puissance royale par les grands seigneurs de France qui, au début, ren- daient la justice, mais dans la suite, ennuyés de tenir continuellement leurs assises, commirent en leur lieu et place des officiers qui'ils appelèrent Baillis. Les Baillis eurent d'abord toute l'intendance des armes, de la justice et des finances dans leurs pro- vinces. Le bailliage comprenait le territoire dans lequel chaque bailli avait le droit de rendre la justice. Personne ne pouvait être reçu en leur office qui ne fut gentilhomme de nom et d'armes. Ils furent toujours les chefs dans leur juridiction. C'est en leur nom que la justice y était rendue et que les contrats et autres actes se rédigeaient. Il y avait aussi des baillis de robe, qui n'étaient point lieutenans et des baillis nobles ou de robe courte ; ils etaient juges dans des sièges subalternes ou dans les hautes justices appartenantes aux seigneurs parti- culiers. Aussi le nom de bailli ne se donnait qu'aux premiers magistrats des provinces qui remplissaient dans les tribunaux supérieurs les emplois que les ducs et les comtes occupaient jadis.